据物理学家组织网近日报道，美国科罗拉多大学博尔德分校、纽约大学等多家机构研究人员开发出一种以功能性核磁共振成像为基础的检测方法，能预测一个人所感受的疼痛程度。这一发现有望带来一种可靠的方法，让医生能客观地定量检测出病人的疼痛。相关论文发表在近日出版的《新英格兰医学杂志上》。
目前，要确定病人感受的疼痛强度只能依据他自己的描述，一般分为10个等级。客观检测疼痛不仅能验证病人描述是否属实，还能为研究大脑是怎样形成不同类型的疼痛提供新线索，也为开发其他客观性方法，如客观地检测焦虑、抑郁、生气等情绪状态的方法创造了条件。
“目前临床上还没有令人满意的方法来检测疼痛及其他情绪，只能询问病人感觉怎么样。”论文第一作者、该校心理与神经科学副教授托·韦杰说，“我们发现了一种跨越多个脑区的图案，能反应人们因受热而引起的疼痛，可作为一种诊断的方式。”他们利用计算机数据挖掘技术分析了114个脑图像，拍摄脑图像时，让志愿者经受不同程度的热，从轻微的温暖到灼热疼痛的热力。经过分析后，识别出一种明显不同的神经特征标志。
研究人员本以为，即使真能找到疼痛的特征标志，也可能是每个人都不同，即一个人感受的疼痛程度只能根据他自己过去的脑图像来预测。但经过实验发现并非如此，这种特征标志在不同人之间是通用的，即便没有个人以往的脑扫描图作参考，也能预测因受热而给其造成的疼痛程度，准确率达到90%以上。
他们还惊讶地发现，这种特征标志是生理痛苦专用的。过去研究显示，社会痛苦（因社交关系产生的痛苦体验）和生理痛苦所产生的脑活动非常相似，如正经历感情破裂和遭他人拒绝的人，他们的脑活动与那些遭受生理痛苦的人很相似。
研究小组把“受热疼痛”的神经特征标志和早期收集的“社会痛苦”的数据进行了比较，发现二者完全不同，在那些“心碎”者的脑图像中根本没有新确定的特征标志。
最后，研究人员还给感到钝痛的患者使用了止痛剂，观察能否探测到这种标志，结果发现志愿者脑中的特征标志呈逐渐减弱迹象。虽然目前的结果还不能让医生量化生理疼痛，但为将来的研究奠定了基础，有望带来一种测量疼痛的客观方法。
目前，韦杰和同事已经实验了在施加不同类型的疼痛时，神经特征标记是怎样承受的。“有许多方法可以扩展这项研究。我们已经开发出一些图案，可用于预测不同情况下的疼痛，目前正打算对这些图案进行实验。”韦杰说，“如果你正遭受压痛或机械疼痛，或身体的不同部位遭受疼痛，预测用的特征标志是不同的。”
“我们还打算用同样技术开发检测慢性疼痛的方法，现在识别出的特征图案不能检测慢性疼痛。但我们认为，它可能是慢性疼痛在某些情况下的一个‘组成因子’。研究在不同系统下这些不同因子对慢性疼痛及其他痛苦的贡献率，是理解并减轻人类痛苦的重要一步。”韦杰说。（记者常丽君综合外电）
